Des
instruments d'étude ont permis de mieux connaître le sommeil dans sa
complexité : l'électro-encéphalogramme, qui enregistre l'activité des
cellules cérébrales, l'électromyogramme qui mesure l'activité musculaire et
l'électro-oculogramme qui étudie les mouvements des globes oculaires.
Depuis
peu, les chercheurs qui étudient le sommeil recourent également à des
systèmes vidéos et à des microphones très sensibles.
Ils recueillent la
température corporelle ou exploitent les résultats des prises de sang pour
analyser les modifications biologiques qui se produisent au cours du sommeil.
Cependant, nous sommes encore largement ignorants des caractéristiques
du sommeil. En particulier, nous ne savons pas exactement quel est son rôle
dans la physiologie de l'organisme : certes nous avons une sensation de fatigue
lorsque nous dormons insuffisamment, mais cela ne perturbe pas profondément les
conditions de vie de l'organisme.
D'autre part, il existe désormais au moins un
médicament qui permet de supprimer le sommeil pendant un à deux jours, sans
inconvénient (il est pour l'instant réservé à des indications très
limitées).